A silvicultura é a ciência que estuda a gestão e conservação das florestas com a finalidade de atingir o máximo proveito adequado ao objetivo que pretende-se alcançar. Para isso existem técnicas muito diferentes, segundo os benefícios que pretende-se obter: pode-se gerir um pinheiral para a extração de madeira, um sobreiral para a extração da cortiça, ou uma floresta em uma área natural protegida.
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Silvicultura
Muito tempo atrás, acontecia com as florestas o mesmo que ocorria com os mares ou pradarias: pareciam imensas extensões de recursos inesgotáveis por explorar. Hoje sabemos que a realidade é muito diferente. Atualmente, a demanda de polpa para papel e madeira maciça em nível mundial cresce a tal velocidade que é imprescindível conseguir fazer com que as florestas cresçam ao mesmo ritmo que as necessidades humanas. Por isso, especialmente nos países madeireiros, a gestão das florestas é realizada de forma absolutamente controlada, desde as operações de preparação e plantio de mudas ou sementes sobre o terreno até a extração final.
É necessário controlar para isso, entre outras coisas, as pragas da floresta e a vegetação não desejada que compete por água, solo e luz com as árvores jovens. Isto deve ser combatido por meio de pesticidas e herbicidas, químicos ou biológicos, elementos que podem ser muito necessários. Um pequeno exemplo: entre insetos, roedores e doenças das árvores, a cada ano é destruído aproximadamente, 40% do volume total de madeira extraída das florestas da América do Norte.
Uma gestão adequada dos recursos florestais, neste caso dedicados à exploração madeireira, aumenta a qualidade e o volume das árvores recolhidas. Nas florestas não gerenciadas do noroeste dos Estados Unidos podem ser encontradas de 50.000 a 100.000 plântulas ou árvores jovens por hectare de terreno. Em algumas florestas derrubadas são contabilizados até 600.000 plântulas/ha. O problema é que estas mudas, por sua grande abundância, acabam crescendo atrofiadas e desnutridas, sendo mais suscetíveis de sofrer doenças. Em troca, uma floresta gerenciada da mesma área geográfica, possui um número de plântulas/ha entre 1.700 e 3.500. Com esta densidade, seu crescimento é muito melhor, já que diminui a competição entre as plantas pela luz e pelos nutrientes do solo, enquanto otimiza-se o aproveitamento do terreno, conseguindo a máxima colheita possível. Desta forma, nos países nórdicos, consegue-se cortar as coníferas com 35 anos, o que antes ocorria quando as árvores tinham entre 60 e 100 anos; no sul dos Estados Unidos estas mesmas árvores são cortadas por volta dos 20 anos. Nestes casos, costuma-se replantar aproximadamente 15% da zona devastada, pois a maioria destas florestas regenera-se naturalmente.
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